中国語を学ぶうえで、最初に立ちはだかるのが「発音」です。
中国語はアルファベットで表記される「ピンイン」を使いますが、英語や日本語の読み方とは大きく異なり、声調と呼ばれる声の高低変化が意味を左右します。
例えば「妈（mā 母）」「马（mǎ 馬）」「骂（mà 罵る）」は、同じ「ma」でも声調の違いだけで全く異なる言葉になります。

つまり、中国語では「正しい声調と発音」を身につけることが、単語の意味を正しく伝える第一歩です。
カタカナ感覚で覚えると誤解を招くこともあるため、発音の基礎をしっかり理解することが、スムーズな会話への近道になります。

中国語発音の特徴

1. 声調（四声）がある

  • 中国語発音の最大の特徴は 声調（声の高さの変化）。
  • 北京語標準の普通話には 4つの声調＋軽声がある。
    例：「妈（mā1 母）」と「马（mǎ3 馬）」は声調が違うだけで意味が変わる。

2. 音節構造がシンプル

  • 中国語の音は 「声母（子音）＋韻母（母音）＋声調」で構成される。
    • 例：mā = m（声母）＋a（韻母）＋第一声（声調）。

3. 声母（子音）

  • 日本語にはない発音がある。
  • 特に難しいのは：
    • 「zh / ch / sh」「z / c / s」などの舌の位置の違い。
    • 「r」の発音（日本語のラ行とは異なる）。

4. 韻母（母音・二重母音・鼻母音）

  • 単母音：a, o, e, i, u, ü
  • 二重母音：ai, ei, ao, ou など
  • 鼻母音：an, en, ang, eng, ong など（鼻に抜ける音）。

5. ピンイン（拼音）

  • 中国語発音をローマ字表記する仕組み。
  • 学習の第一歩は ピンインを正しく読むこと。
  • ただし英語のアルファベット読みとは異なる（例：q = [ch] に近い音）。

6. 軽声（声調なし）

  • 強く読まずに軽く短く読む音。
  • 例：妈妈（māma）では後ろの「ma」が軽声になる。

7. 発音のコツ

  • 日本語のカタカナ発音で覚えないこと。
  • 口や舌の位置を意識する。
  • 声調と発音は 意味を決める重要要素なので、聞き分け・まねが最初の関門。

まとめ

  • 中国語は 「音＋声調」で意味が決まる言語。
  • 声調を無視すると全く別の単語になる。
  • ピンインを正しく理解し、耳と口を慣らすことが発音習得のカギ。